Siden tidernes morgen er der folk, der er rejst ud for at se, hvad der lå bag nærmeste bjerg – eller opdage hele verden. I dag ses nogle af de store europæiske opdagelsesrejsende som helte, andre som skurke. Men det er næppe så enkelt, og set med samtidens øjne var der vægtige grunde til at rejse ud. De store ekspeditioner handlede om erobringer af fjerne riger, som måske rummede uudtømmelige værdier af guld, krydderier og silke. Og om at sprede det kristne budskab til alverdens hedninger. Men vigtigst af alt var, om der kunne drives handel med disse ukendte egne.